Las condiciones climatológicas mejoraron mucho el domingo para la primera carrera de las European Le Mans Series en el Paul Ricard, con cielos despejados, sol y 18° de temperatura ambiente (22° en el asfalto). Norman Nato tomó la salida al volante del coche de Racing Engineering después de haber clasificado el Oreca 07-Gibson del equipo español en la cuarta plaza. A las doce en punto se dio la salida lanzada y en la primera curva Norman ganó una posición para situarse tercero. En las dos vueltas siguientes Norman persiguió al Oreca de Duqueine Engineering hasta que logró rebasarlo en la tercera con una magnífica maniobra, cogiendo el rebufo del coche del equipo frances en la recta principal y arrebatándole la segunda plaza en la frenada.

Norman comenzó entonces a acercarse al líder, el Oreca de DragonSpeed pilotado por su experto compatriota Nicolas Lapierre. Después de once vueltas, la diferencia entre ambos era de 1.8 segundos, mientras el coche de Duqueine Engineering era tercero a 7.2. El coche del equipo español perdió un par de segundos doblando a los más lentos LM GTE y a los treinta minutos de carrera Norman rodaba a 5.6 segundos de Lapierre y 11.1 por delante del Alpine A470 de André Negráo, que había pasado a ocupar la tercera posición.

En la vuelta 22, Lapierre perdió mucho tiempo tratando de doblar a un Porsche que iba mucho más lento, lo que permitió a Norman acercarse cuando los coches de DragonSpeed y Racing Engineering se dirigían a boxes para repostar y cambiar neumáticos, sin que ninguno de los dos equipos realizase cambio de piloto. Cuando volvieron a pista, la diferencia se había reducido a 2.8 segundos. De nuevo Norman comenzar a acercarse al líder y en la vuelta 25 el margen entre el primer clasificado y el coche del equipo español era sólo de 1.9 segundos.

Al llegarse a la primera hora de carrera, con 33 vueltas completadas, la diferencia oscilaba entre los 3 y los 4 segundos en función de que uno u otro ganara o perdiera tiempo mientras doblaba a los LMP3 y LM GTE. Mientras, el Alpine que rodaba en la tercera posición estaba ya 22.2 segundos por detrás de Norman. De repente, todo cambió al cumplirse la hora y cuarto de carrera. Justo cuando Norman marcaba la vuelta más rápida de lo que iba de competición, Lapierre sufría un pinchazo en su rueda delantera izquierda y el coche de DragonSpeed tenía que entrar en boxes. Norman pasaba a liderar la prueba, situando en primera posición a Racing Engineering en su debut en las ELMS.

En la vuelta 45, Norman paraba en boxes por segunda vez y era sustituido al volante por Paul Petit, que realizaba su primer turno de pilotaje con el Oreca del equipo español. El joven piloto francés volvía a pista en la segunda posición, 32 segundos por detrás del nuevo líder, el Alpine, que inmediatamente hacía también su parada en boxes, lo que devolvía el liderato al coche de Racing Engineering, ahora con Paul al volante.

Tras hora y media de carrera, Paul lideraba con 29.6 segundos de ventaja sobre el coche de DragonSpeed, pilotado ahora por Henrik Hedman. Poco después el Alpine de Paul Thiriet pasó a ocupar la segunda plaza y el la vuelta 62 el piloto de DragonSpeed sufrió una salida de pista que provocó una neutralización con bandera amarilla, lo que obligó a todos los participantes a limitar su velocidad a 80km/h y permitió a Paul hacer una rápida parada en boxes.

A las dos horas de competición se llegó con sesenta y dos vueltas completadas y todavía en régimen de neutralización con bandera a amarilla. Poco después entró en acción el Safety Car mientras los comisarios de pista reparaban las protecciones que habían resultado dañadas por el accidente del coche de DragonSpeed. La carrera se reanudó en la vuelta 70, con el liderato de Paul reducido a 8.1 segundos debido a la intervención del 'Safety Car'. En las tres siguientes vueltas, el Alpine que rodaba en segunda posición se acercó a 5.3 segundos. Paul perdió entonces algo de tiempo doblando a un Dallara y al alcanzarse las dos horas y media la ventaja de Racing Engineering era de apenas medio segundo. El joven francés rodaba en los mismos tiempos que Negräo, pero debía de prestar mucha atención para no comenter ningún error mientras doblaba a los coches más lentos. Con un margen a su favor de 0.8 segundos en la vuelta 88, Paul entró en boxes y Olivier Pla ocupó su lugar al volante mientras el equipo de Racing Engineering repostaba el coche y le cambiaba los neumáticos, una doble operación que se realizaba con rapidez y estaba terminada en 68 segundos. Olivier volvía a la pista en la segunda posición, por detrás del Alpine, que hacía su siguiente parada en la vuelta 90. En la 92, el experimentado piloto francés del equipo español estaba sólo 2.8 segundos por detrás.

Olivier empezaba entonces a acercarse rápidamente a Thiriet y su Alpine. Con una hora para llegar al término de la prueba, el piloto de Racing Engineering ya estaba pegado a su rival, y en la vuelta 96 cogía su rebufo y le pasaba por el exterior en la frenada para devolver el coche rojo y amarillo de la formación andaluza a la primera posición. Olivier incrementaba su ritmo y en la vuelta 100 lideraba con 5.8 segundos de ventaja sobre el Alpine. En la 109, Olivier hacía la última parada en boxes y el equipo de Racing Engineering llevaba a cabo un excelente trabajo, completando el repostaje y cambio de neumáticos en 64 segundos. Olivier retornaba a la pista en la segunda plaza, por detrás del Alpine que aún tenía que entrar en boxes cuando faltaban treinta minutos de carrera. Lo hacía tres giros más tarde, devolviendo el liderato a Olivier. El coche de Racing Engineering era entonces primero, con 8.3 segundos de diferencia respecto al Oreca del TDS Racing, y los dos coches rodaban a un ritmo prácticamente idéntico. A falta de 15 minutos la diferencia era de 9.6 segundos, y en los últimos instantes de la carrera Olivier hacía uso de su experiencia para mantenerla constante. Pese a tener que ralentizar en la última vuelta a causa de un doblado, Olivier cruzaba primero bajo la bandera a cuadros con 4.8 segundos de ventaja.

Se completaba así el mejor debut posible para Racing Engineering en las ELMS, con un magnífico triunfo y los tres pilotos pilotando extraordinariamente. Norman puso el Oreca en cabeza, Paul lo mantuvo en el liderato y Olivier lo llevó con tranquilidad a la victoria. Todo el equipo de Racing Engineering empezará ahora a pensar ya en buscar un nuevo éxito en la siguiente prueba del certamen, prevista para el 13 de mayo en el circuito de Monza.

TEAM COMMENTS

Alfonso De Orleans-Borbón: “¡Extraordinariamente feliz! Siempre tratamos de ganar pero sabíamos que siendo esta la primera carrera de la temporada, con un nuevo coche y muchos y muy expertos rivales, no iba a ser fácil. Quiero dar las gracias a todos por su ayuda, desde Dunlop, que han estado fantásticos, hasta todo el mundo en Oreca por ayudarnos en un periodo de tiempo tan corto. Y, lo más importante, a absolutamente todos en el equipo, han trabajado muy duro desde el principio del proyecto. Estoy muy contento con los resultados que hemos conseguido, pero ahora ya hay que empezar a trabajar en la preparación de Monza.”

Norman Nato: “Todo el equipo y los pilotos han hecho un gran trabajo. Todo ha ido realmente bien considerando que sólo habíamos tenido un día de tests a este nivel de competición, así que sabemos que hay margen de mejora, tanto para nosotros, los pilotos, como para el equipo. Por consiguiente esperamos ser más fuertes en la próxima carrera. Quiero darle las gracias a todo el equipo por el duro trabajo que han realizado, ha sido una magnífica forma de empezar la temporada.”

Paul Petit: “Es fantástico ganar aquí con este magnífico equipo y estos excelentes compañeros. Tenemos un gran espíritu de equipo, lo que es muy importante en las carreras de resistencia. Norman hizo una salida realmente buena y dos muy buenos primeros turnos de conducción. Me dejó el coche en una buena posición y traté de hacer lo posible por mantener el liderato. En la parte final, Oliver completó una carrera muy consistente y todo el equipo ha hecho un gran trabajo a lo largo del fin de semana. Estamos preparados para luchar en Monza. Estoy muy contento y quiero agradecer a todo el equipo que hayan hecho esto posible.”

Olivier Pla: “Pienso que ha sido el fin de semana perfecto. Esta era mi primera carrera con Racing Engineering, y su primera carrera en las ELMS, así que lograr la victoria es simplemente fantástico. Realmente hemos empezado a trabajar juntos hace apenas unas semanas. Estoy impresionado con lo que he visto, con como el equipo se fija en cada detalle y como cada uno de sus componentes trata de maximizarlo todo. Estoy muy contento de trabajar con Racing Engineering.”